Cómo se comunican las bacterias

MICROBIOTA: los gérmenes buenos

Fuente: Revista Nature

El término microbiota, anteriormente denominado microflora (aunque algunos siguen utilizando el nombre), se refiere a los microorganismos (levaduras, bacterias o virus) no patógenos (que no causan daño) o patógenos oportunistas (causan daño en circunstancias específicas como cuando las defensas del cuerpo están debilitadas), que cohabitan con nosotros los humanos, las bacterias siendo las mas relevantes. Estos microoganismos habitan en estrecha simbiosis con nuestro cuerpo, en todos los órganos o sistemas que tienen contacto con el medio ambiente: genitourinario, intestino, piel, tracto respiratorio, oído y ojo. Cada sistema tiene un grupo específico de habitantes que se conforman de acuerdo al ambiente favorable que puedan tener. En el sistema gastrointestinal, por ejemplo, la población de bacterias difiere considerablemente, tanto en número como en variabilidad de especies, entre la boca, donde hay contacto constante con el aire, el estómago con su contenido ácido, y el colon que está privado de oxígeno.

Historia

Conocemos de estos "bichos" desde el siglo XVII cuando en 1676 Antonie van Leeuwenhoek observó las bacterias en un microscópio de su propia fabricación, pero, no fue hasta finales del siglo XIX y principios del siglo XX que se comenzó a estudiar la relación estrecha entre los gérmenes y nuestro cuerpo. Louis Pasteur, biólogo francés, y su colega contemporáneo el médico alemán Robert Koch, postularon la teoría de que las enfermedades eran causadas por estos gérmenes, y de ahí en adelante comenzaron a ganar una mala pero en muchos casos merecida reputación.

Sin embargo, para esta misma época, un biólogo ruso llamado Elie Metchnikoff (Ilya Ilyich Mechnikov, 1845-1916), quien ocupó la posición de director del departamento de investigación morfológica de microbios, investigó y propuso la idea de que algunas de estas bacterias eran beneficiosas para los humanos y aún nos podían conferir larga vida. Definitivamente todo un cambio de paradigma sobre el entendido de que las bacterias son por naturaleza nocivas. Metchnikoff estudió un pueblo en Bulgaria que se caracterizaba por la inusual longevidad de su población, y observó que todos tenían en común el consumo de una leche acidificada, un yogurt, y que la "madre" para hacer el yogurt se pasaba de generación a generación. Al examinar el contenido del yogurt descubrió bacterias productoras de ácido láctico, que denominó Lactobacillus bulgaricus, a quien atribuyó el efecto visto en la población. En sus libros "Inmunidad y Enfermedades Infecciosas" y "La Prolongación de la Vida: estudios opimistas", el investigador refiere que estas bacterias tienen la capacidad de evitar la contaminación de bacterias tóxicas que pudieran causar enfermedad, concepto que luego se denominaría "probiótico" y que estudiaremos en otro artículo. Aunque el trabajo de Metchnikoff sobre L. bulgaricus no tuvo tanta preponderancia en el momento, sus estudios sobre el sistema inmunológico y sobretodo su descripción del proceso de fagocitosis le merecieron un premio Nobel en 1908. Su trabajo sobre estos microbios sería reconocido años mas tarde cuando despertaría el interés sobre el tema.

Actualmente los estudios sobre la microbiota van incrementando en número y en profundidad. Proyectos como el microbioma humano, estudian los componentes genéticos de las bacterias, como interactúan con los humanos, y como varían en diferentes poblaciones. A nivel clínico se estudia el impacto de esta entidad con la salud y el desarrollo del individuo.  

Eubiosis

La estabilidad de la microbióta, eubiosis, o el estado saludable de la microbiota, esta determinada por los elementos que puedan afectar las bacterias como los nutrientes que reciben, el uso de antibióticos, y otros elementos que estén destinados a controlar la proliferación de las bacterias.

En el caso del intestino existen mecanismos para regular el crecimiento y la población bacteriana, como por ejemplo las secreciones ricas en inmunoglobilina A, la acidez del jugo gástrico, propiedades bacteriostáticas de las secreciones biliares y pancreáticas, la motilidad intestinal, y la integridad anatómica, en especial de la válvula ileo-cecal. Para la piel y el aparato genito-urinario, fuera de la integridad anatómica y las secreciones, es de mucha importancia el pH ácido que le proporciona un ambiente favorable a los "bichos buenos", mientras que el uso de jabones que alteren este pH pueden provocar susceptibilidad a infecciones.

Referencias

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• Metchnikoff E. "The Prolongation of Life: Optimistic Studies." English Translation Mitchell, P. Springer Publishing Co NewYork 2004 
• Probioticos y Prebióticos. Guías Mundiales de la Organización Mundial de Gastroenterología. Oct 2011. World Gastroenterology Organization.
• Weber TK, Polanco I. "Gastrointestinal microbiota and some children diseases: a review." Gastroenterol Res Pract. 2012;2012:676585